Make Washington D.C. Beautiful Again

Vanaf het begin van zijn tweede termijn was het duidelijk: Donald Trump wil in Washington DC niet alleen de politiek radicaal veranderen, maar ook het uiterlijk van de stad.

Nadat hij het Witte Huis al grondig heeft verbouwd, is nu DC zelf aan de beurt. Trump liet zijn plannen zelfs vastleggen in een presidentieel decreet met de veelzeggende naam 'Making the District of Columbia Safe and Beautiful'. De president geeft in dit decreet opdracht om de publieke ruimte van DC op te knappen.

De president trekt voor het project 162,5 miljoen dollar uit. Kijk mee naar de make-over die president Trump voor DC in petto heeft.

We maken een tour langs vier kenmerkende plekken waar Trump zijn stempel op drukt, te beginnen bij de Reflecting Pool.

Het spiegelende bassin tussen het Washington Monument en Lincoln Memorial moest van de ontwerper rust uitstralen.

Maar het bad wordt al jaren geplaagd door problemen. Bij warm weer zit het water vol algen (zoals hier ook te zien) en per jaar lekt er naar schatting zo'n 60 miljoen liter water uit.

Het water komt grotendeels uit de Potomac-rivier. Een waterzuiveringsstation haalt algen en bacteriën uit het vieze water en pompt het naar het bassin. Ook gaat er water van het bassin naar de zuivering om schoongemaakt te worden.

Met dit systeem waren twee problemen: met de waterzuiveringsinstallatie en door leidingen die braken. Daardoor kwamen er te veel algen in het water, een doorn in het oog van de president.

Er kwam een nieuw filtersysteem, maar de leidingen zijn niet aangepakt. Volgens de National Park Service zouden er duizenden meters aan leidingen moeten worden vervangen.

Wat wel is gebeurd: de betonnen platen op de bodem werden behandeld met een afdichtmiddel, om lekken tegen te gaan.
Vervolgens is een deel van de bodem blauw geschilderd, 'American Flag Blue,' zoals Trump de tint omschreef.

Volgens de wet moeten meerdere bedrijven op dit soort projecten kunnen intekenen, om zo de beste deal te krijgen, maar volgens het Witte Huis was de urgentie om de deadline van 4 juli te halen daarvoor te hoog.

Daarom kwam er geen open aanbesteding, maar werd er een contract gegeven aan Atlantic Industrial Coatings. Trump zei dat dit bedrijf een zwembad voor een van zijn golfclubs had gebouwd, maar later ontkende hij dat weer.

Omdat er geen concurrentie was, kon het bedrijf meer geld vragen voor het project. Trump zei dat het 1,8 miljoen dollar zou gaan kosten, maar door een grotere winstmarge dan gebruikelijk liepen de kosten uiteindelijk op tot 14,6 miljoen dollar, waarschijnlijk zo'n 850.000 dollar meer dan bij een open aanbesteding.

Volgens Trump is zo'n "beroemde, belangrijke plek" het geld waard. Daarbij is zijn oplossing sneller en goedkoper dan eerdere voorstellen, waarbij de reparaties drie jaar en 300 miljoen dollar zouden kosten.

Overigens zijn de algen nu na enkele dagen alweer terug en begint de afdeklaag aan de rand los te laten.

Trumps meest ambitieuze plan is wel dat voor zijn 'triomfboog', de Independence Arch. Hij wil dat grote monument laten bouwen aan de rand van DC, op de rotonde voor een belangrijke toegangsbrug.

DC is volgens Trump "de enige belangrijke stad ter wereld die niet zo'n boog heeft. Deze gaat ze allemaal wegblazen."

De triomfboog moet zo'n 76 meter hoog worden: 250 voet, voor elk jaar dat Amerika bestaat één.

Het ontwerp voor de boog is in neoklassieke stijl, zoals veel architectuur in DC. Bovenop staan twee arenden en een gevleugeld figuur die lijkt op het Vrijheidsbeeld.

Het project werd als snel de 'Arc de Trump' genoemd. De boog moet volgens Trump "op de Arc de Triomphe gaan lijken, maar dan groter en mooier."

Trump wilde de boog eigenlijk dit jaar presenteren, op 4 juli: de 250e verjaardag van Amerika. Die deadline gaat het project niet halen, want de bouw is nog niet eens begonnen. Volgens het Witte Huis gaat het project twee tot drie jaar duren, als er 20 uur per dag wordt gebouwd.

Voor de bouw van dit soort monumenten is toestemming van het Congres nodig. Toch hoeft er volgens Trump niet over zijn boog te worden gestemd, omdat het Congres in 1925 al toestemming gaf voor een soortgelijk project. Dat plan is nooit uitgevoerd.

Toestemming is niet het enige struikelblok voor de bouw van de boog, want over de locatie loopt nog een rechtszaak, aangespannen door een groep veteranen.

De Arlington-brug, waar de boog naast moet staan, heeft een grote symbolische waarde. Hier liep tijdens de Amerikaanse burgeroorlog de grens tussen het Noorden en het Zuiden; de brug verbindt de twee landsdelen.

Aan de zuidkant ligt de grootste militaire begraafplaats van Amerika en daar staat ook het huis van Robert E. Lee, onder wiens leiding het Zuiden zich afscheidde.

Het huis heeft uitzicht op het monument van Abraham Lincoln, de president die Amerika weer bij elkaar bracht.

Een boog van 76 meter hoog zou dat uitzicht onderbreken. Voor een groep veteranen is dit onacceptabel en zij spanden een rechtszaak aan.

En er is nog een probleem: de boog ligt op de vliegroute van het dichtbijgelegen vliegveld en de hoogte leidt mogelijk tot veiligheidsrisico's.

Ook de 100 meter hoge kranen die nodig zijn voor de bouw zijn een probleem. Volgens de luchtvaartautoriteit zou de boog in elk geval rode, knipperende waarschuwingslichten moeten krijgen.

Naar schatting gaat de boog zo'n 100 miljoen dollar kosten. Dat zou deels uit belastinggeld moeten komen, deels van donoren.

Een belangrijk deel van 'Making the District of Columbia Safe and Beautiful' is het opknappen van de parken in DC. Daarvan was een groot deel verouderd en slecht onderhouden.

"Net als mensen heeft gras een leven", benadrukte Trump meerdere keren. "Dit gras is al 70, 80 jaar niet vervangen. Het is vaak doodgegaan. We hebben nu mooi gras, mooie parken, alles is mooi."

Ook verschillende fonteinen in DC hebben hun langste tijd gehad. Volgens de National Park Service moeten die in negen parken worden gerepareerd.

Een van die parken is Lafayette Square, recht voor het Witte Huis. Ook hier waren de fonteinen al lang kapot.

Het Witte Huis onder president Biden schatte dat reparatie zo'n 3,3 miljoen dollar zou gaan kosten.

De New York Times zag documenten in, waaruit blijkt dat de kosten flink hoger zijn dan de 3,3 miljoen dollar van Biden. Ook hier werd, net als bij de Reflecting Pool, geen open aanbesteding gedaan. Het project ging direct naar Clark Construction, het bedrijf dat ook de balzaal bij het Witte Huis bouwt.

Clark rekende geen 3,3 miljoen maar 11,9 miljoen dollar voor renovatie van het park. Daar kwamen later nog nieuwe opdrachten bij. In totaal krijgt het bedrijf nu 17,4 miljoen dollar.

De New Yorkse krant zag nog iets opvallends in het contract: het bedrag is twee keer gecorrigeerd voor inflatie. Beide keren waren de verhogingen hoger dan de inflatie.

Trump claimt dat de balzaal in het Witte Huis grotendeels door hemzelf en sponsors wordt betaald, maar de restauratie van Lafayette Square komt volledig uit belastinggeld. Dit is het enige park waarbij 'urgentie' als argument is gebruikt: de andere acht parken hadden een normaal aanbestedingsproces.

Een idee dat Trump in 2020 al had, is de Tuin van Amerikaanse Helden: een park met marmeren beelden van bekende Amerikanen. In zijn nieuwe termijn besloot hij dat het er 250 moesten worden, vanwege de 250e verjaardag van de VS.

De locatie werd in juni bekend: West Potomac Park, naast de grote monumenten. Ook is er al een lijst van 'helden' gemaakt. Het is een brede selectie: van John F. Kennedy tot Frank Sinatra, van Martin Luther King tot Nikola Tesla, van Kobe Bryant tot Walt Disney.

De deadline van 4 juli gaat ook hier bij lange na niet worden gehaald: voor veel beelden is nog niet eens een beeldhouwer gevonden.

Toen het project in februari vorig jaar werd aangekondigd, werd al gewaarschuwd dat er überhaupt niet genoeg beeldhouwers in de VS zijn om de beelden te maken. Ook loopt er nog een rechtszaak over het gebruik van het park.

Trumps renovaties aan de stad zijn niet de enige manier waarop hij een blijvende impact wil maken. Zo zette hij zijn naam op musea en wil hij zijn handtekening (en zelfs zijn gezicht) op papiergeld laten drukken. En dan is er natuurlijk nog de balzaal die hij aan het Witte Huis laat bouwen.

Al deze grote plannen zijn impopulair, zelfs onder zijn eigen achterban. Zo staat slechts 21% van de Amerikanen (en een kleine meerderheid van de Republikeinen) achter het plan van de triomfboog. En er is woede dat de parken in DC zijn opgeknapt met geld dat is bedoeld voor alle nationale parken in Amerika.

Dat Trump deze plannen dit jaar nog wil uitvoeren, heeft dus mogelijk niet alleen te maken met de verjaardag van Amerika: als hij na de verkiezingen van november geen meerderheid meer heeft in het Congres, hebben zijn renovaties geen kans van slagen.